Con alrededor de 380 millones de hablantes nativos y más de 1.500 millones de hablantes totales (L1 y L2) en el mundo, el inglés es el idioma con mayor distribución geográfica del planeta. Es lengua oficial, ya sea de facto (en la práctica) o de jure (por ley), en aproximadamente 60 países y territorios, casi el triple que el español. También es una de las lenguas oficiales de las Naciones Unidas, la Unión Europea (hasta el Brexit seguía siendo la lengua de trabajo principal), la OTAN, la Commonwealth, la Unión Africana, la ASEAN y el Comité Olímpico Internacional.
Norteamérica
En Norteamérica, el inglés es lengua oficial en los siguientes países:
- Canadá (de jure, cooficial con el francés)
- Estados Unidos (de jure, desde 2025*)
*Mediante la Orden Ejecutiva 14224, firmada el 1 de marzo de 2025, el inglés se declaró lengua oficial a nivel federal en Estados Unidos. Antes de esa fecha, el país no tenía una lengua oficial a nivel federal, aunque más de treinta estados ya la habían adoptado a nivel estatal.
América Central y el Caribe
En América Central y el Caribe, el inglés es lengua oficial en los siguientes países:
- Antigua y Barbuda (de jure)
- Bahamas (de jure)
- Barbados (de jure)
- Belice (de jure)
- Dominica (de jure)
- Granada (de jure)
- Jamaica (de facto)
- San Cristóbal y Nieves (de jure)
- San Vicente y las Granadinas (de jure)
- Santa Lucía (de jure)
- Trinidad y Tobago (de jure)
Belice es el único país de América Central continental en el que el inglés es lengua oficial, herencia de su pasado como colonia británica (Honduras Británica hasta 1981). También es lengua oficial en Puerto Rico, junto con el español.
Sudamérica
En Sudamérica, el inglés solo es lengua oficial en un país:
- Guyana (de jure)
Guyana, antigua colonia británica (Guayana Británica hasta 1966), es el único país sudamericano cuya lengua oficial es el inglés. En la vecina Surinam la lengua oficial es el neerlandés, y en la Guayana Francesa, territorio de ultramar de Francia, lo es el francés.
Europa
En Europa, el inglés es lengua oficial en los siguientes países y territorios:
- Irlanda (de jure, cooficial con el irlandés)
- Malta (de jure, cooficial con el maltés)
- Reino Unido (de facto**)
- Gibraltar, territorio británico de ultramar (de jure)
**El Reino Unido no tiene una constitución escrita única que fije una lengua oficial, por lo que el inglés se considera la lengua oficial de facto. Gales, Escocia e Irlanda del Norte reconocen además el galés, el gaélico escocés y el irlandés, respectivamente, con distintos grados de oficialidad.
África
África es el continente con mayor número de países anglófonos, prácticamente todos como herencia del Imperio Británico:
- Botsuana (de jure, cooficial con el setsuana)
- Camerún (de jure, cooficial con el francés)
- Esuatini (de jure, cooficial con el suazi)
- Gambia (de facto)
- Ghana (de facto)
- Kenia (de jure, cooficial con el suajili)
- Lesoto (de jure, cooficial con el sesoto)
- Liberia (de jure)
- Malaui (de jure, cooficial con el chichewa)
- Mauricio (de facto)
- Namibia (de jure)
- Nigeria (de jure)
- Ruanda (de jure, entre otras)
- Seychelles (de jure, cooficial con el francés y el criollo seychelense)
- Sierra Leona (de jure)
- Sudáfrica (de jure, una de las doce lenguas oficiales)
- Sudán (de jure, cooficial con el árabe)
- Sudán del Sur (de jure)
- Tanzania (de jure, cooficial con el suajili)
- Uganda (de jure, cooficial con el suajili)
- Zambia (de jure)
- Zimbabue (de jure, una de las dieciséis lenguas oficiales)
Liberia es un caso particular: nunca fue colonia británica. Fue fundada en 1822 por afroamericanos libres que emigraron desde Estados Unidos, y por eso el inglés se estableció allí como lengua oficial.
Asia
En Asia, el inglés es lengua oficial en los siguientes países y territorios:
- Filipinas (de jure, cooficial con el filipino)
- Hong Kong, región administrativa especial de China (de jure, cooficial con el chino)
- India (de jure a nivel federal, cooficial con el hindi)
- Pakistán (de jure, cooficial con el urdu)
- Singapur (de jure, una de las cuatro lenguas oficiales)
- Sri Lanka (de jure, cooficial con el cingalés y el tamil)
Aunque Filipinas fue colonia española entre 1565 y 1898, es en su etapa posterior como territorio estadounidense (1898–1946) cuando se estableció el inglés como lengua de la administración y la enseñanza. La India es hoy, por número total de hablantes, uno de los países con más angloparlantes del mundo.
Oceanía
En Oceanía, el inglés es lengua oficial en los siguientes países:
- Australia (de facto***)
- Estados Federados de Micronesia (de jure)
- Fiyi (de jure, cooficial con el fiyiano y el hindi de Fiyi)
- Islas Marshall (de jure, cooficial con el marshalés)
- Islas Salomón (de jure)
- Kiribati (de jure, cooficial con el gilbertés)
- Nauru (de facto)
- Nueva Zelanda (de facto****)
- Palaos (de jure, cooficial con el palauano)
- Papúa Nueva Guinea (de jure, cooficial con el tok pisin y el hiri motu)
- Samoa (de jure, cooficial con el samoano)
- Tonga (de jure, cooficial con el tongano)
- Tuvalu (de facto)
- Vanuatu (de jure, cooficial con el francés y el bislama)
***Australia no tiene una constitución que declare ninguna lengua oficial.
****En Nueva Zelanda las únicas lenguas oficiales de jure son el maorí (desde 1987) y la lengua de señas neozelandesa (desde 2006); el inglés, pese a ser el más hablado, sigue siendo oficial solo de facto.
¿Y los países nórdicos y los Países Bajos?
En países como Países Bajos, Suecia, Dinamarca, Noruega o Finlandia el inglés no es lengua oficial, pero el nivel de dominio de la población es de los más altos del mundo (el EF English Proficiency Index sitúa a los Países Bajos y a los países nórdicos sistemáticamente en los primeros puestos). No figuran en esta lista porque el criterio es la oficialidad, de facto o de jure, no el nivel de dominio.
¿Cómo se extendió el inglés?
La expansión global del inglés es, casi en su totalidad, consecuencia del Imperio Británico y, más tarde, de la influencia de Estados Unidos. Desde finales del siglo XVI, Inglaterra inició la colonización de Norteamérica y el Caribe. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, el Imperio Británico incorporó la India (1757–1947), Australia (1788), Nueva Zelanda (1840), amplias zonas de África y numerosos archipiélagos del Pacífico. En cada uno de esos territorios el inglés se estableció como lengua de la administración, la educación y el comercio.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el peso económico, militar, científico y cultural de Estados Unidos consolidó el inglés como la principal lengua franca internacional, papel que antes habían ocupado el francés en la diplomacia del siglo XIX y el latín en la Europa medieval. Hoy el inglés es la lengua dominante en la ciencia, la aviación civil, internet, la cultura popular y los negocios internacionales.
El inglés no tiene una academia
A diferencia del español, que cuenta con la Real Academia Española (RAE) y la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE), o del francés con la Académie française, el inglés no tiene ningún organismo oficial que regule su uso, vocabulario o gramática. Diccionarios de referencia como el Oxford English Dictionary (Reino Unido) o el Merriam-Webster (Estados Unidos) son descriptivos: registran el uso real de la lengua, pero no la norman.
Por eso conviven con plena legitimidad distintas variedades estándar —inglés británico, estadounidense, australiano, indio, sudafricano, canadiense, etc.—, cada una con sus propias convenciones de ortografía, pronunciación y léxico. Esta ausencia de un regulador central se suele señalar como uno de los factores que ha permitido al inglés evolucionar y adaptarse con rapidez como lengua global.